2出家参学
《宋高僧传》说神会幼学五经，喜读老庄，后览《后汉书》而了知到 佛教，很是神往，从此不求仕途，后投襄阳国昌寺颢元法师门下出家。［12］ 神会出家后，据宗密神会传记载，神会“先事北宗三年，秀奉敕追入，和上遂往岭南和尚”。［13］他自己本人说，神秀奉武则天之命入长安，临行 曾对门人说：“韶州有大善知识，元是东山弘忍大师附属，佛法尽在彼处，汝等诸人如有不能自决了处，向彼决疑，必是不可思议，即知佛法宗旨。” ［14］所以神会被神秀引荐而入曹溪。
关于神会初谒慧能的情形，见之于敦煌本《坛经》、惠昕本《坛经》、 宗宝本《坛经》、《曹溪大师别传》、《禅门师资承袭图》等，几种记载说法各异，但内容实质还是大同小异的，由于这几种记载出自于后来的几家禅 宗，和神会的关系有亲有疏，所以于神会有褒有贬。神会初谒慧能，慧能以严厉手段杖试神会，既是考验神会，又是以方便诱导神会切实自悟。现 举敦煌本《坛经》为例加以说明：
神会，南阳人也。至曹溪山，礼拜问言：和尚坐禅，见亦不见？ 大师起把杖打神会三下，却问神会：吾打汝痛不痛？神会答言：亦痛亦不痛。六祖言曰：吾亦见亦不见。神会又问大师：何以亦见亦不见？ 大师言：吾亦见，常见自过患，故云亦见。亦不见者，不见他人过罪，所以亦不见也。汝亦痛亦不痛如何？神会答曰：若不痛即如同无情木 石，若痛即同凡夫即起于恨。大师言：神会！向前见不见是两边，痛不痛是生灭。汝自性且不见，敢来弄人！神会礼拜，礼拜，更不言。 神会作礼，便为门人，不离曹溪山中，常在左右。［15］
佛性自性需要的是切身自知自觉，不能落于文字分别。神会自恃聪明， 问慧能坐禅见还是不见，所以慧能用杖打，方便开示禅要自身体验，不要 落于言语之是非二边。所以神会自惭而有所体认，“礼拜更不言”，进而以 慧能为师，“不离左右”，刻苦修学。
神会师事慧能，中途曾离开过慧能一次去西京受戒，“神会北游，广其 见闻，于西京受戒(704)，景龙年中(707-709)，却归曹溪。”受戒之后，神 会再也没有离开慧能，一直到慧能去世为止。
神会修学刻苦精厉，“和尚行门增上，苦行供养，密增众瓶，斫冰济众， 负薪担水，神转巨石”等等，一如慧能在黄梅砍柴踏碓的再现，在具体的生活中体验禅。这也是南宗禅的特色。神会深得慧能禅风真传。所以，慧 能非常器重这位晚年的得意弟子，“大师知其纯熟，遂默受密语。” ［16］在宗密的《禅门师资承袭图》中也说：“传末又云，和尚(慧能)将入涅 槃，默受密语于神会……二十年外，当弘此法，广度众生。”［17］敦煌本《坛经》记载慧能临终，与众僧告别：
法海等众僧闻已，涕泪悲泣，唯有神会不动，亦不悲泣。六祖言： “神会小僧，却得善等，毁誉不动，余者不得，数年山中，更修何道？ …… 上座法海向前言：“大师去后，衣法当付何人？”大师言：“法即 付了，汝不须问。吾灭后，二十余年，邪法撩乱，惑我宗旨，有人出来，不惜身命，定佛教是非，竖立宗旨，即是吾正法。”［18］
上面这段话可能是神会一系的传人，出于对神会的崇拜，对原坛经的 添揉。这里一方面捧扬神会独得毁誉不动，并暗示神会是慧能的付法者， 二十年后，大扬慧能正法。这也是神会二十年后滑台大会上定南北宗宗旨 的预言式的“悬记”。
另外，王维受神会之托所作的慧能碑记中赞扬神会“广量出于凡心， 利智逾于宿学，虽末后供，乐最上乘。”［19］这是用《大涅槃经》中的典故。经中说金工纯陀是佛最后的弟子，佛涅槃前就是由他供养，所以得到佛最后的教海。所以，神会以慧能临终付嘱的特殊地位自诩。
上述论证肯定了神会的重要地位，这显然是神会一系弟子对他的褒扬， 但从禅宗另一系道一门下的记载，我们更可以看出神会杰出之真实可信。《兴福寺大义禅师碑铭》中说：“洛者曰会，得总持之印，独耀莹珠。”［20］ 神会得慧能真传，出类而拨萃。所以说，神会是慧能最出色的弟子，是无可疑问的。应该说，慧能的禅法生前影响只限于岭南一隅，把慧能禅推向 北方，并逐渐与北宗并驾齐驱，光大慧能一脉的，神会是起决定作用的，这一点下文再作论述。
３忘身传正法
慧能圆寂后，神会遍寻名迹。开元八年(720)敕配住南阳龙兴寺，续于洛阳大行禅法， 声彩发挥。先是两京之间皆宗神秀，若不念鱼鲔附沼龙也。从见会明 心，六祖之风，荡其渐修之道，南北二宗，时始判焉，致普寂之门， 盈而后虚。［21］
这段文字概括了神会传教活动情况及其影响。从720年，神会在南阳(今 河南南阳市，在唐东都洛阳正南方)、洛阳地区广泛传播慧能顿禅法，并定 禅宗宗旨，了南北是非。因此胡适称之为北伐的急先锋。 当时神会传禅的地区正是北宗盛行的地区，
能大师灭后二十年中，曹溪顿旨沉废于荆吴，嵩岳渐门炽盛于秦 洛。普寂禅师，秀弟子也，谬称七祖，二京法王，三帝门师，朝臣归 崇，敕使监卫。雄雄若是，谁敢当冲？岭南宗途，甘从毁灭。［22］
据《楞伽师资记》所载，五祖弘忍临终时，宣称他能传法的弟子有神秀、法如、慧能、智诜、慧藏等十一人，“堪为人师，但一方人物”。［23］这 十一人当中，慧能以曹溪为中心，在广东一带传禅。法如、神秀以洛阳、长安两京为中心，在北方广大地区传禅。北方地区，起先是以法如为禅宗 统领，法如(637-689)早逝。之后，神秀在701年被武则天诏入东都洛阳，被推为“两京法主，三帝(武则天、中宗、睿宗)国师”。神秀死后，中宗命 考功员外郎武平一宣旨，命神秀弟子普寂“统领徒众，宣传释教”。［24］神秀的另一弟子义福也倍受朝野尊崇。神秀、普寂、义福逝后都受朝廷加谥， 可见神秀一系影响之大。普寂、义福他们也尊法如或神秀为禅宗六祖，亦或法如、神秀并立为六祖，普寂自称“七祖”。所以，神会在南阳、滑台、 洛阳开展传禅活动的时期，正是普寂义福受到朝野尊崇的时候。神会的传禅活动非常活跃、激进、频繁而广泛。先后在南阳龙兴寺、 洛阳荷泽寺为中心的广大地区有着深远的影响。“又因南阳答(王赵)公三车义，名渐闻于名贤，天宝四载，兵部侍郎宋鼎请入东都(住荷泽寺)。然正道易伸，谬理难固。于是曹溪了义，大播于洛阳；荷泽顿门，派流于天下。”［25］
