从敦煌资料中的《南阳和尚问答杂征义》中我们可以看出，神会与僧 俗界有广泛的接触，该资料记载的就是神会与僧俗界的禅法问答。在俗界，与之直接交往的有大量的朝廷官员、士大夫，如户部尚书王赵公、崔齐公， 礼部侍郎苏晋、润州刺使李峻、张燕公、侍郎苗晋卿、嗣道王、常州司户元思直、侍御史王维、给事中房官、南阳太守王弼等。在教界也有建立了 广泛的基础，弟子众多，从现存史料如传记和碑铭中，有记载的神会弟子就有十多个，分布在今安徽、江苏、山东、河南、江西、山西、甘肃、陕 西、湖南、湖北等广大地区，影响巨大，成为与北宗、牛头以及后来的马祖鼎足而立的荷泽一系，抵消了北宗的盛势，使慧能系迅速崛起。
４定南北是非
神会的传法活动，主要是针对北宗，攻击北宗“传承是傍，法门是渐”， 指出在菩提达摩的禅法传承体系中，神秀是旁支，真正受五祖付法的，是 曹溪慧能，并以祖传袈裟为信。神秀的禅法是渐法，不是祖祖相传的顿教。 《南宗定是非论》中，神会说：
众上已来，具有相传付嘱……唐朝忍禅师在东山将袈裟嘱于(慧) 能师。经六代。内传法契，以印证心；外传袈裟，以定宗旨。从上相传，一一皆以达摩袈裟为信，其袈裟今在韶州，更不与人。” 今言不同者，为秀禅师教人“凝心入定，住心看净，起心外照， 摄心内证。”缘此不同……从上已来，皆无有一人“凝心入定，住心 看净，起心外照，摄心内证”……我六代大师一一皆言“单刀直入，直了见性”不言阶渐。夫学道者，须顿见佛性，渐修因缘，不离是生 而得解脱。［26］
《南宗定是非论》(全名《菩提达摩南宗定是非论》)是一次无遮大会的记录，于开元二十二年(734)正月十五日在滑台大云寺(洛阳西北的滑州) 举行，主要内容是与代表北宗的崇远法师的一场辩论，对北宗道统真伪与教义是非，发出了公开的挑战。神会说：“今设无遮大会(僧俗任何人都可 以参加)兼庄严道场，不为功德，为天下学道者定宗旨，为天下学道者辩是非。” ［27］指出只有慧能才是直承菩提达摩的“南天竺一乘宗”正统。原因首先 是慧能有祖传的袈裟。关于这一点，神会说神秀也承认，神会说：
秀禅师在日，指第六代传法袈裟在韶州，口不自称为第六代。今 普寂禅师自称第七代，妄竖和尚为第六代，所以不许。［28］
神会还说，神秀在召入都之前，嘱咐弟子们：
韶州有大善知识，元是东山忍大师付嘱，佛法尽在彼处。［29］
并且，神会揭发了普寂的同学广济曾于景龙三年十一月到韶州去偷传 法袈裟。上述事由，近人有所考证并有所怀疑，但我们可以相信，弘忍在世时，出于对慧能的器重，慧能当初在弘忍处学法时还没剃度，文化层次 也很低，所以弘忍为了增强慧能的一方的弘法能力，赠于慧能袈裟，这是 有可能的。
可以想像，在北宗势力已经非常壮大的情势下，神会向朝廷支持的权 威挑战，是很具有伟大的胆识和卓越的智慧才能。神会这种批龙鳞、履虎 尾的挑战精神，无不使人震惊，所以座下崇远法师好言相劝：
普寂禅师名字盖国，天下知闻，众口共传，不可思议，如此相非 斥，岂不与身命有仇？
神会侃侃答道：
我自料简是非，定其宗旨，我今为弘扬大乘，建立正法，令一切 众生知闻，岂惜身命？［30］
所以说神会向北宗神秀系发出挑战，大力宣传南宗顿教，斥破渐教， 并不是简单的法统之争，有其环境背景。神会说：“从秀禅师……以下有数百人说禅教人，并无大小，无师资情，共争名利，元无禀承，乱于正法， 惑诸学道者，此灭法相也。”［31］“莫怪作如是说，见世间教禅者多，于学禅宗极其缭乱。恐天魔波旬及其外道入在其中，惑诸学道者，灭于正法， 故如此说。”［32］
就是说当时的禅法传承显得十分紊乱。神秀有名的弟子有二十多人， 这些弟子又各有弟子，加在一起共有一百多 ，“各传禅法，共争名利”，因为神秀、普寂、义福师徒受朝廷官府推崇，礼遇有加，攀龙附凤现象自 然蜂拥而起，这种杂乱的禅法传承，定然对禅法有所损害。神会看到这一点，为了众生利益，为了禅法正法久住，自是奋不顾身了。
５挫折与成功
在普寂等受到朝野尊崇，有广泛的社会基础的情形下，神会的活动很 容易被视为“正统”(普寂受敕为禅众统领)之外的异端，神会的社会交往也往往被视为聚众图谋不轨，特别是京城地区的敏感地带。所以神会的 热情始终受到干扰、打击、迫害。他在滑台大会就有人给他拆台，在去洛阳之前，因“侠客沙滩五台之事”遭拘禁，又因“卫南庐郑二令文事”三 度几死，种种艰难，不一而足。［33］但神会毫不退屈，继续北上洛阳，北诘普寂，当面对辩。所以，神会受到更大的打击，政府出面干预了：
天宝十二年，被谮聚众，敕黜弋阳郡，又移武当郡，十三载，恩 命量移襄州。至七月，又敕移荆州开元寺，皆北宗门下之所致也。［34］
宋《高僧传》中也说：
天宝中，御史庐奕阿比于寂，诬奏会聚徒，疑萌不利。玄宗召赴 京，时驾幸昭应，汤池得对，言理允惬。敕移往均部。二年，敕徒荆 州开元寺般若院住焉。［35］
所以，神会在天宝十二年(753)时临古希之季，被北宗和朝廷的联合压 制下，接连迁徙，可谓受尽磨难。但正是这些逆遇困境，更加显示神会为法忘躯之可贵，以及以后成功之难得。 但时局的变化，又给神会带来了再起的机会。天宝十四年(755)十一月，安禄山兵反，第二年，洛阳、长安沦陷，玄宗去了四川，太子(肃宗)在灵 武即位。到至德二年(757)，郭子仪等收复二京。这时候，神会被推举出来，为筹军饷而置坛度僧，宋《高僧传》中说：
